Havacılık alanında öncü bir isim olan ve Nasa astronotu olma fırsatı elinden alınan, yarım asır sonra uzaya giden en yaşlı kadın unvanını kazanan Wally Funk, 87 yaşında hayatını kaybetti.
Funk'ın ölüm haberini, yakın arkadaşı ve şehir meclis üyesi Duff O’Dell duyurdu. O’Dell, Funk'ın Texas'ın Grapevine şehrinde bulunan bir yaşam destek tesisindeki dairesinde huzur içinde vefat ettiğini belirtti. O’Dell, Funk'ın son zamanlarda birkaç kez düştüğünü ve bacağında bir enfeksiyon olduğunu, bunun da sağlığını olumsuz etkilediğini ifade etti.
Grapevine şehri adına Wally Funk'ı onurlandıran O’Dell, Funk'ın havacılık ve uzay keşfi alanlarında engelleri aşarak nesillere ilham verdiğini ve azim, kararlılık ve mükemmellik sembolü olmaya devam ettiğini söyledi.
1 Şubat 1939 doğumlu olan Funk, yedi yılı aşkın bir süre havacılığa adanmış bir kariyere sahip. Dünyanın en başarılı kadın pilotlarından biri olarak tanınan Funk, nihayetinde uzaya seyahat etme hayalini gerçekleştirmişti.
Stephens College'da uçuş ehliyeti alan Funk, Oklahoma State University'de eğitimine devam etti. Burada, havacılık takımı olan Flying Aggies'in bir parçası oldu. Funk, bu dönemde erkekler kadar, hatta daha iyi manevralar yapabildiğini belirtmişti. Ardından, ABD askeri üssünde ilk kadın uçuş eğitmeni olarak görev yaptı.
1961 yılında, ABD'nin en iyi kadın pilotlarının astronot olup olamayacağını test etmek amacıyla özel olarak finanse edilen Nasa'nın Kadınlar Uzay Programı'na gönüllü oldu. Mercury 13 olarak bilinen 13 kadın pilot, uzay çağının başlangıcında Nasa'nın erkek astronotları ile aynı zorlu fiziksel ve psikolojik testlerden geçti.
Funk, programı tamamlayan en genç kadın oldu ve kendi ifadesine göre, işi erkeklerden daha iyi ve daha hızlı tamamladığını belirtmişti. Hatta Mercury 13 testlerinden biri kapsamında 10 saat 35 dakika boyunca duyusal yoksunluk tankında kalarak ünlü astronot John Glenn'i geride bıraktı.
Ancak Nasa tarafından onaylanmayan program, kadınların uzay programına katılıp katılmaması gerektiği konusundaki şüpheler nedeniyle iptal edildi. Nasa, 1978 yılına kadar kadın astronot kabul etmedi. Funk, bu süreçte Nasa'ya dört kez başvurduğunu ancak kabul edilmediğini dile getirmişti.
Bu duruma rağmen Funk, uçmaya devam etti. New Mexico'nun Taos şehrinde bir uçuş okulu işletti, özel olarak havacılık dersleri verdi ve Federal Havacılık İdaresi ile Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu'nda ilk kadın müfettiş olarak görev alarak kazaları inceledi. Toplamda 19.600 uçuş saatini aşan ve 3.000'den fazla kişiye özel ve ticari uçak kullanmayı öğreten Funk, havacılığın hayatının tamamı olduğunu ifade etmişti.
2021 yılında, 82 yaşındayken Amazon kurucusu Jeff Bezos'un Blue Origin roketiyle uzaya gitme şansı buldu. Bu uçuşla, uzaya çıkan en yaşlı kişi unvanını elde etti. Bu rekor daha sonra aktör William Shatner ve Amerika'nın ilk siyahi astronot adayı Ed Dwight tarafından kırılsa da, Funk hala uzaya giden en yaşlı kadın unvanını korumaktadır.
