Teksas ve güney-doğu Louisiana'da görev yapmış bir Roma Katolik rahibi hakkında, ruhani olarak savunmasız cemaat üyeleriyle cinsel ilişki kurmak amacıyla din adamı statüsünü kötüye kullandığı iddialarıyla açılan ceza davasında jüri seçimiyle başlandı.
57 yaşındaki A.O., Teksas'ın Waco kentindeki bir eyalet mahkemesinde, görev yaptığı sırada tanıdığı üç kadınla ilgili ikinci derece cinsel saldırı suçlamalarıyla karşı karşıya. Bu suçlamalardan herhangi birinden mahkum olması halinde, iki ila 20 yıl arasında hapis cezası ve en fazla 10.000 dolar para cezası alabilir. Davanın bir hafta veya daha uzun sürmesi bekleniyor.
Odiong hakkındaki suçlamalar, Şubat 2024'te The Guardian'ın, rahip olarak kendisiyle tanıştıktan sonra cinsel baskı, istenmeyen dokunuşlar ve istismarcı mali kontrol iddialarında bulunan kadınlarla ilgili yayımladığı bir raporun ardından etkili oldu. The Guardian'ın röportaj yapmadığı bir kadın, daha sonra Odiong hakkındaki haberin bir kopyasını Waco polisine götürerek 2012'de cinsel saldırıya uğradığını bildirdi.
Soruşturmacılar, Odiong'un Teksas ve New Orleans başpiskoposluğunda görev yaparken yıllar içinde tanıdığı 10 kadına kadar cinsel istismarda bulunduğundan şüphelenildiği tespit etti. Savcılar, Odiong'u Teksas yasalarının bu iddia edilen eylemi ağır ceza suçu olarak sınıflandırması nedeniyle, üç kadının 'manevi bağımlılığını ve onlarla cinsel ilişkiye girmesini' sömürmekle suçlamayı başardı. Bu kadınlar, Odiong'u Waco polisine bildiren, The Guardian'ın haberinde yer alan ve soruşturma sırasında kurtarılan mesajlar aracılığıyla tespit edilen üçüncü bir kadındır.
Bu kadınların çoğunun davaları, Louisiana'dan olanlar da dahil olmak üzere, cezai işlemle sonuçlanmadı. Ancak Waco savcıları, dörtten fazla suçlayıcısının olmasının, iddia edilen suçların ne kadar zaman önce gerçekleşmiş olursa olsun, Odiong'un bazı suçlarından yasal olarak sorumlu tutulmasına olanak tanıdığını savunuyor. Yine de Odiong, Salı günü yaptığı açıklamada, devletin kendisine dava açmak için çok geç kaldığını belirterek, savcıların çoğu duruşmada kabul edilemez olan söylentiye dayalı tanıklıklar sunmasına kapı araladı.
Dava öncesinde sunulan mahkeme kayıtları, savcıların bu suçlayıcılardan birçoğunu tanık olarak dinletmeye hazır olduğunu gösteriyor. Ayrıca Odiong'un, cemaatinden bir kadınla en az bir çocuğunun babası olarak Katolik rahiplerinin cinsel bekarlık yeminini ihlal ettiğini gösteren deliller sunmaları bekleniyor. Bu kadın, Odiong'un kilise tarafından istismar edildiği iddia edilen üç kadından biri değil. Bununla birlikte yetkililer, çocuğun Odiong'un kadın cemaat üyelerini takip etme eğiliminde olduğunun kanıtı olduğunu savundu.
Yetkililer, Odiong'u ilk olarak Temmuz 2024'te, The Guardian'ın raporuyla tetiklenen şikayeti araştırırken bulunan yasa dışı dijital görüntülerden bir çocuğun çıplak görüntülerini bulundurma iddialarıyla tutukladı. Ancak savcılar nihayetinde bu görüntülerle ilgili resmi suçlama yöneltmedi.
Yerel haber kuruluşu KWTX'in bildirdiğine göre, Odiong'un avukatı Gerald Villarial, yakın zamanda mahkemede, hasta kızıyla ilgili endişelenen bir cemaat üyesinin görüntüleri din adamına gönderdiğini savundu. Villarial, fotoğrafların kızın cilt tahrişlerini ve olası bir döküntüyü göstermeyi amaçladığını ve cemaat üyesinin Odiong'dan çocuğun iyileşmesi için dua etmesini istediğini belirtti.
Villarial, bu görüntülerden elde edilen tüm delillerin Odiong'un duruşmasında sunulmasının yasaklanması için başvuruda bulundu. Ancak davaya başkanlık eden Teksas eyalet hakimi Thomas West, bu talebi reddetti. West ayrıca, Salı sabahı geç saatlerde savcılık ve savunmanın 100 kişilik potansiyel jüri havuzunu sorgulamaya başlamasıyla başlayan Odiong'un davasını erteleme talebini de reddetti.
1993 yılında Nijerya'da Katolik rahipliğine kabul edildikten sonra Odiong, bazı katılımcıların önemli rahatsızlıklardan iyileştiğini bildirdiği dua hizmetleri düzenleyerek adını duyurdu. Vatandaşlığa geçmiş ABD vatandaşı, o zamanki Austin, Teksas piskoposu Gregory Aymond'un himayesinde 2006 yılında Waco'yu da içeren bir bölgeye transfer oldu. Odiong, diğerlerinin yanı sıra, Waco'daki Baylor Üniversitesi'nde kampüs bakanlığı yaptı ve West, Teksas'ta bir kilisenin papazıydı. Daha sonra görünüşe göre Roma'da eğitim gördü; ve 2015 yılında, Aymond'un başpiskopos olmasından altı yıl sonra New Orleans başpiskoposluğunda çalışmaya başladı.
New Orleans bölgesindeki ana görevi, Louisiana'nın Luling kentindeki St Anthony of Padua kilisesinin papazı olmaktı. Ayrıca, raporlara göre 600.000 dolar topladıktan sonra St Anthony'nin yanına Our Lady of Guadalupe adında bir şifa şapeli inşa etti. En geç 2019'da, Austin'deki kilise yetkilileri, birden fazla kadınla olan uygunsuzluk iddiaları nedeniyle Odiong'u kendi bölgelerinde görev yapmaktan askıya aldıklarını bildirdi. Austin kilise yetkilileri bunu kamuoyuna duyurmadı ancak New O'daki muhataplarını bilgilendirdiklerini söylediler.
